En la Alta Edad Media,los dos núcleos de poder mas sólidos eran el Imperio Carolingio y Bizancio.En ambos Estado,asi como en el resto de los Reinos,la caballeria era la esencia del ejercito y asumia el protagonismo del choque y la iniciativa en el campo de batalla,mientras que la infantería contaba con menor presencia.
Gracias a la difusión de la silla de montar,el estribo y la herradura a partir de los siglos VII y VIII (aportaciones de los los pueblos germánicos),los jinetes no solo podian apoyarse con mayor fuerza y ser mas estables,sino que eran capaces de maniobrar en cualquier terreno.Una carga de caballeria adquiria ahora una fuerza de choque brutal,al proyectar todo el peso del hombre y el animal.Con sus lanzas en ristre podian atravesar facilmente a los Infantes enemigos y desbaratar su formación para luego,tras la carga inicial,proseguir la lucha con sus espadas,hachas ó mazas.
En caso de cargar contra otra fuerza de caballeria el resultado era mas incierto incierto,dependiendo del numero,de la acometividad y de la calidad del armamento y.por supuesto,de la fortaleza y el entrenamiento delos caballos,necesarios para soportar el peso de los jinetes equipados.
El simple arrojo,la capacidad de resistecia fisica y el numero de combatientes eran los factores que solian decidir los choques,que casi nunca duraban mas que unas pocas horas diurnas.
El choque entre caballeros de dos ejercitos acababa cuando uno de los dos se rendia ó emprendia la huida.Tras ello,el vencedor solia perseguir y aniquilar a la infanteria vencida (plebeyos),mientras que los nobles derrotados,eran apresados para pedir rescate por ellos.
La batallas solian derivar en una "melé" de chiquillos,polvo y sangre en la que se mezclaban el choque de metales,los gritos,los lamentos y los relinchos de los caballos.En este ambiente la visibilidad era escasa porque,ademas,los yelmos dificultaban la vision.La confusion era tal que se hizo imperioso identificar donde estaban los respectivos jefes de los ejercitos,asi como la retaguardia con sus campamentos,refuerzos y vituallas,hacia donde debian reagrupar y reordenar.
Asi,a partir del siglo XI,se idearon pendones de colores que,elevados en lo mas alto,indicaban esa informacion.Esta práctica identificativa llevaria a cada noble a crear su propia bandera o su escudo de armas...habia aparecido la Heraldica!
La artesania del hierro era imprescindible en este tipo de guerra para fabricar las herraduras,los estribos,las armas (Espadas de un metro ó mas,puntas de lanza,flechas,mazas,hachas...) y,por supuesto,las armaduras y protecciones (cotas de malla,yelmos,escudos,etc...)que debian llevar los combatientes y en especial los caballeros.
Los bizantinos,fueron los primeros en acorazar a sus jinetes y monturas,los "catafracto"pasando la experiencia a Europa,en donde los caballeros fueron primero equipados con cotas de malla y yelmo y,mas tarde,con armaduras mas completas y pesadas,que podian alcanzar los 30 kg.Por todo ello proliferaron en Europa miles de fraguas,artesanos,herreros y y minas de hierro y carbon,controladas por las élites debiso a su importancia.La metalurgia del hierro era muy costosa:requeria muchos kilos de material,horas de traabajo y artesamos cada vez mas cualificados ( y valorados) que compitiesen por hacerla cada vez mas ligera,resistente y efica.Por ejemplo,solo cuatro herraduras precisaban de siete kilos de carbon,dos de hierro y tres horas de trabajo.Prueba del valor que se daba a las armas de hierro fué la prohibición generalizada de venta de espadas y hachas de guerra a pueblos enemigos como los vikingos,los musulmanes ó los eslavos.
Con el paso de los años, las armas se fueron abaratando y mejorando...las espadas se hicieron mas ligeras y manejables,pero las defensas se volvieron mas complejas y pesadas (cotas de malla,escudos...),por lo que estuvieron al alcance solo de los poderosos.
El motivo fue la difusión de la ballesta y del arco largo a partir de los siglos XII y XIII,capaces de atravesar metales,lo que exigió el reforzamiento y el aumento de tamaño de las protecciones metalicas de hombres y caballos,manteniendose asi el caracter elitista de los equipos de hierro.En la Baja Edad Media,las cotas de malla podian tener hasta 25.000 anillos de hierro engarzados y las armaduras se hacian cada vez mas rigidas y reforzadas con placas.Con ello se aumentó mas el peso del jinete y la necesidad de contar con una montura fuerte .En consecuencia,tanto la proteccion como la fuerza de choque aumentaron pero,si en los campos de batalla europeos demostraron su utilidad,cuando los caballeros tuvieron que enfrentarse en ambientes calurosos (como en Tierra Santa) con los musulmanes,con monturas mucho menos cargadas,se vieron ampliamente superados.
Los castillos proliferaron en Europa a partir del siglo IX tras la descomposicion del Imperio Carolingio y la fragmentacion del poder politico,como respuesta a la amenaza de las invasiones y el bandolerismo.Los distintos señores levantaron sus castillos,desde los que controlaron y protegieron tierras y siervos,colisionando con otros nobles vecinos ó incluso con los mismos monarcas en su intento por dominar mas territorios y recursos.Refugiarse tras los muros de un Castillo,con buenas defensas,hombres y reservas,podia desalentar al enemigo y,con frecuencia,obligarlo a replegarse derrotado,a pesar de a veces ser mucho mas numeroso.Con ello las guerras pasaba,casi siempre,por el intento de toma de las fortalezas,lo que suponia iniciar tareas de asedio y en respuesta,de defensa,en las que la astucia jugaba un papel primordial.
Al principio eran de madera;la piedra fué incorporandose progresivamente hasta que,a partir del siglo XI,ya eran todos de este material,lo que los hacia mas resitentes al fuego.Solian estar en lo alto de una colina,dominando valles y caminos, y siempre con una fuente de agua.Podian estar protegidos por zanjas ó fosos,conó sin agua.Dentro de la muralla (de cinco a diez metros de altura) habia una torre central (Torre de Homenaje),residencia noble,y a sus pies estaban los establos,los almacenes,las fraguas y las viviendas de sirvientes y soldados (casi todas de madera),asi como el imprescindible pozo;una gruesa puerta protegida por una doble empalizada,a la que podia accederse mediante un puente levadizo,ese era el unico acceso al recinto.
Con los años,y sobretodo tras las experiencias de las Cruzadas,los Castillos se fueron haciendo mas grandes y sus defensas mejoraron.Ante el riesgo de un asedio se limpiaba y escavaba el foso,se talaban arboles para impedir que sirviesen al enemigo como camuflaje ó madera y se evacuaba a toda la poblacion cercana con sus bienes,tras destruir sus infraestructuras.La muralla se reforzaban con nuevos parapetos y salientes que ampliasen los angulos de tiro y la vision sobre sus bases,al tiempo que se acumulaban en ellas taludes de tierra inclinada que facilitasen el lanzamiento de objetos desde la altura sobre los atacantes y sus maquinas (piedras,liquidos,productos ardientes,flechas...)y dificultasen la escavacion de minas.Tambien se reforzaba la puerta con rastrillos,muros y zanjas y se preparaban las catapultas defensivas,que debian tratar de destrozar la maquinaria de los atacantes.Asi mismo se preparaban para hacer incursiones nocturnas por sorpresa,con el fin de inutilizar las maquinas de guerra atacantes.
Los asediadores por su parte,trataba de lograr la rendicion en un primer momento por métodos disuasorios y poco costosos,fuese prometiendo respetar vidas y bienes si se rendian los defensores o,en caso contrario,amenazando con el exterminio,el soborno,el ataque nocturno por sorpresa,el apresamiento a traicion de enviados enemigos en conversaciones de paz ¡,el envenenamiento de las aguas etc...Obviamente,tenian prisa por conquistar el castillo;no solo por ahorrar costes,sino para evitar la aparicion de epidemias ( tan frecientes en la época a causa del hacinamiento de la tropa) .En caso de que estos metodos fallasen,comenzaba el asedio formal,que suponia (en caso de culminarse con exito) que el atacante podia disponer de vida y hacienda de los vencidos a su antojo.En un promer paso,se intentaba vencer por hambre y sed a los asediados,pero si ello no era posible,porque tenian importantes reservas de alimentos,ó porque los asediadores tambien se desgastaban,se lanzaban al ataque tras estudiar los puntos mas debiles de las defensas,en donde las maquinas de asedio eran imprescindibles.Generalmente,se actuaba sobre puntos distintos de la fortaleza para dispersar las defensas.
El ataque se basaba en lanzar mediante catapultas todo tipo de proyectiles (piedras de hasta 150 kilogramos con un alcance de 300 a 400 metros,objetos impregnados de sustancias inflamables,cadaveres de animales o de personas para provocar enfermedades,cabezas decapitadas,para provocar el terror..etc.Tambien las flechas volaban a miles sobre los defensores.El objetivo era acercarse hasta la base de las murallas y una vez alli mediante arietes con puntas metalicas,golpear los muros y puerta para intentar abrir una brecha.Algunos arietes precisaban del trabajo de hasta 60 hombres y necesitaban estar cubiertos por una estructura que los protegiese de los proyectiles y liquidos lanzados por los defensores.Al mismo tiempo se asaltaban las murallas con escalas ó con torres de ataque protegidas por pieles (campanarios),que llevaban soldados en su interior y eran arrastradas por hombres ó por bueyes.Su mision era alcanzar las almenas de la fortaleza mientras arqueros y ballesteros disparaban incesantemente.
Esta aproximacion requeria haber aplanado el terreno y el foso que pudiese rodear el castillo y solia culminar el ataque final.Sin embargo,este método solia costar un elevado numero de bajas .Por ello,si el terreno lo permitia,se solia intentar la excabacion de minas,túneles para penetrar en el interior del recinto ó hasta los cimientos de las murallas.En el primer caso el objetivo era irrumpir en la noche por sorpresa y en el segundo acumular material inflamable,al que se le prendia fuego para que se derrumbase una mina y poder acceder y atacar por la brecha abierta.
Al final al no mediar acuerdo de rendición,el asedio de un castillo concluia ó bien con la caida mas ó menos pactada del mismo ó bien con el abandono del asedio por parte de los atacantes,agotados por el esfuezo;a diferencia de las batallas campales,en las que primaba el numero de efectivos y la acometividad,en los asedios quien mas resistia era el vencedor.
Hasta la baja Edad Media,la infanteria no era casi nada en el campo de batalla:Mal armada y adiestrada,se limitaba a tareas de logistica,reconocimiento ,guardia y saqueo,sin ser rival para los caballerosPero hacia el siglo XII aparecieron nuevas armas que les permitieron dejar de ser menos auxiliares:la ballesta y el arco largo (1,90 metros de alto).Aunque conocidas desde la Antigüedad,ahora se habian perfeccionado ;ambas podian ser disparadas con gran precision,alcance y poder de penetracion.Pero su trascendencia era mucho mayor,porque ahora un simple plebeyo podia matar a distancia a un noble caballero enemigo,lo que era un escandalo para el orden medievalal subvertir el código de valores y la jerarquia social.Tanto es asi que el Segundo Concilio de Letran,en 1169,prohibió el uso de la ballesta entre cristianos bajo pena de excomunion.Esta arma tenia mas alcance y fuerza que el arco (300 metros, frente a 150 metros) y era mas sencilla de manejar,pero su cadencia de tiro era diez veces mas lenta que la del arco,aunque con menor alcance y mucho mas dificil de usar,poda disparar una docena de flechas por minuto en manos de un arquero entrenado.a partir de entonces,los arqueros cobraron un peso creciente en los ejercitos;asi los arqueros ingleses fueron decisivos en las Batallas de Crézy y Agincourt,en la Guerra de los Cien Años,cuando derrotaron a la caballeria gala.Las nuevas armaduras de placas fueron una respuesta a estas novedosas armas,pero,a partir de aquel momento,los arqueros y ballesteros fueron imprescindobles en los ejercitos modernos.
En el siglo XIV ,se dió un paso mas con la aparicion de los "piqueros".Estos campesinos suizos solo con una larga pica (de 5 a 7 metros) demostraron que,bien entrenados para mantener una formacion cerrada y dominar el pánico,podian desbaratar una carga de caballeria y descabalgar al jinete,que quedaba inerme en le suelo por el peso de su armadura .Clavandose en el suelo a modo de erizo y con distintos angulos de inclinacion,formaban una cortina impenetrable.Rapidamente se extendieron por toda Europa y en el siglo XV ya eran codiciados por todos los ejercitos europeos;esta arma acabó siendo la columna vertebral de los tercios españoles.
Junto con los "piqueros" fueron extendiendose a lo largo de los siglos XIV y XV las compañias de mecenarios;soldados profesionales de infanteria que habian demostrado que con su armamento mucho mas barato que el de los caballeros podian ser tan decisivos como ellos ó mas,en las batallas.Solucionaban ,de paso,la falta de hombres y el reclutamiento forzoso de campesinos,que resultaba poco útil y penalizaba la economia agraria.
Eran disciplinados,combatian por paga ó botin y se ponian al servicio de un Rey encabezados por un jefe prestigioso ó "condottiero",aunque en época de paz podian suponer un problema al estar faltos de recompensa.
Ejemplos de ellos fueron las "Compañias Blancas" francesas ó los "Almogávares" de la Corona de Aragon.Estos soldados profesionales,junto con las nuevas armas,estaban anunciando el fin de la Edad Media y de la élite politica y militar que la sustentaba,la de los nobles caballeros, y la aparicion de las nuevas monarquias absolutas.
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