EL NEANDERTAL Y SU LINAJE

Podemos considerar a los neandertales como los últimos representantes de un linaje humano que se desarrolló en Europa entre 500.000 y 40.000 años atrás.Muchos investigadores consideran que los representantes mas antiguos de este linaje constituyen una especie propia:"Homo Heidelberguensis",al que pertenecerian los restos hallados en yacimientos,como la Sima de los Huesos de la Sierra de Atapuerca (España),Mauer (Alemania),Petralona (Grecia) ó Arago (Francia).Los estudios genéticos de los fósiles de la Sima de los Huesos parecen confirmar el parentesco directo entre estas poblaciones europeas, y entre ellas y los neandertales posteriores.Estaríamos,pues,ante una linea evolutiva propia é independiente,que se puede distinguir claramente del linaje sapiens originado en África durante el mismo periodo.

Poco se sabe del origen y comportamiento de los heidelberguensis,los primeros representantes del linaje neandertal.Los yacimientos de entre 500.000 y 400.000 años de antigüedad son escasos en Eurasia y no es posible adentrarse con garantías en estas cuestiones.Parece ser que hace 750.000 años las primeras poblaciones que ocupaban Europa desde hacia mas de un millon de años empezaron a declinar y casi desaparecieron:la ausencia de yacimientos posteriores indica un largo vacío de población en Europa que acabó hace unos 550.000 años con la llegada de los heidelberguensis,probablemente desde algún punto de Asia.Ellos introdujeron en nuestro Continente el "achelense",una tecnología caracterizada por la elaboración en piedra de grandes instrumentos,como los bifaces:útiles de forma almendrada,tallados por sus dos caras y con aristas cortantes.

Otro aspecto conocido del heidelberguensis es su capacidad para cazar ungulados (animales con pezuñas) grandes y medianos,como caballos,bisontes y cérvidos.En el yacimiento ingles de Boxgrove se ha sugerido la presencia de una lesión sobre el omóplato de un caballo producida por el impacto de una lanza;asi,pues,cabe pensar que los habitantes del sur de Inglaterra de hace 500.000 años ya disponían de herramientas efectivas para cazar.Pero se desconocen las técnicas utilizadas para abatir a los animales:¿las lanzas eran armas arrojadizas ó se usaban como picas?.En todo caso,la caza de grandes ungulados debió de requerir la planificación de los pasos a seguir é involucrar a varios miembros del grupo,En cuanto al fuego,era desconocido para la mayoria de estos grupos.Se habia sugerido la presencia de fogatas en algunos yacimientos de Alemania y Europa oriental.Sin embargo,revisiones hechas con técnicas mas modernas parecen desetimar que aquellas comunidades usaran el fuego de modo regular.

Quizas el aspecto mas novedoso de aquellos neandertales sea el tratamiento de sus muertos.Es muy ilustrativo el yacimiento de la Sima de los Huesos de Atapuerca.En este lugar se están excavando los restos de 28 individuos que vivieron hace unos 400.000 años y cuya presencia en la cueva,según el equipo investigador,solo se puede explicar porque los cadáveres fueron depositados alli de forma intencionada.Asi lo avalaría el que los esqueletos están prácticamente completos y pertenezcan a un segmento de edad muy concreto:son individuos adolescentes y adultos (fuera de esa franja de edad solo se han recuperado restos de un niño y de un anciano de unos 40 años).

Este tratamiento especial de la Sima de los Huesos contrasta con las evidencias de canibalismo encontradas en otros lugares,como la Cueva de Arago en Francia (los restos humanos de este lugar muestran fracturas hechas intencionadamente para llegar al tuétano y presentan marcas de corte producidas cuando se descarnaron los cuerpos).Los investigadores que trabajan en este yacimiento hablan de indicio de rituales asociados a este canibalismo, a fin de distinguirlo de la ingesta de carne humana para alimentarse en un momento de crisis (durante una hambruna).Esta hipótesis se basa en el estudio de la estructura de los dientes,que durante su formación registran la historia de la vida de los individuos al estilo de los anillos de los troncos de los árboles.En ningún caso se observan trastornos de la alimentación en aquellas poblaciones,hecho que,junto a la gran variedad y cantidad de animales hallados en la cueva,sugiere que el canibalismo no se dió por necesidad,sinó que tuvo que responder a una razón simbólica y quizas ritual.

El mundo de los heidelberguensis,los primeros neandertales,se vió truncado por la irrupción de uno de los periodos mas fríos que ha vivido el planeta,desde la aparición del género homo,hace mas de 2,5 millones de años.Aunque aún se desconocen sus causas,entre 400.000 y 350.000 años atrás el clima cambió bruscamente y el frío sumió a los heidelbergueses en un auténtico cuello de botella.A juzgar por el vacío de yacimientos en torno a esas fechas,todo parece apuntar a que el cambio climático pudo empujar a los grupos humanos a refugiarse en ambientes mas templados del sur,como la costa mediterránea en Europa y el Próximo Oriente.En esos lugares formaron bolsas de población aisladas genéticamente entre ellas,lo que favoreció la especiación,es decir,el proceso por el cual una especie da lugar a otra.  

En todo caso,la ausencia de restos de este periodo podría explicarse no sólo por un descenso demográfico,sino también por los cambios de la línea costera que acompañan estos ciclos climáticos.Generalmente,los periodos fríos tienen como consecuencia una concentración del agua del planeta en forma de hielo en los polos.Esto implica un descenso del nivel del mar (y una mayor aridez de los Continentes por la ausencia de agua en la atmósfera);pero cuando el clima vuelve a calentarse,como sucedió al acabar la última glaciación,se produce un deshielo en los polos y vuelve a subir el nivel de los mares.Por ello es posible que el mar haya cubierto la mayoría de testimonios arqueológicos del período en que surgieron los nuevos neardentales.Sin embargo,algunas poblaciones lograron sobreponerse a esta crisis y,con la mejoría climática del periodo posterior (hace 350.000 años),pronto recolonizaron los territorios que sus ancestros habían abandonado a causa del frio.Pero el aspecto físico y cultural de estas poblaciones ya no era el mismo que el de los heidelbergensis.El mundo neandertal se había transformado...

Los individuos que superaron aquel cuello de botella ya tenían bien desarrollados gran parte de los rasgos que los investigadores utilizan para caracterizar a los neandertales.Sus cráneos eran bajos y redondeados,con una capacidad encefálica en aumento y que en algunos casos superaría los 1.500 centímetros cúbicos.Su aspecto era el de individuos con una marcada prominencia osea sobre los ojos (el llamado toro supraorbital),narices anchas y ausencia de menton.Su altura media disminuyó desde 1,80 metros de los heiderbergensis hasta 1,65 metros,pero su masa corporal se mantuvo.Se trataba,pues,de individuos bajos y muy robustos (aunque su esperanza de vida seguia siendo corta,como la de todos los humanos prehistóricos e incluso de épocas históricas,y en pocos casos debió de superar los cuarenta años.

Su tecnología también había cambiado.Mientras que los heidelbergensis se habían mantenido estancados en el achelense durante mas de 100.000 años,los nuevos conjuntos arqueológicos atestiguan claras innovaciones.Una de estas nuevas tecnologías acabó por imponerse a las demás y fué adoptada por buena parte de los grupos eurásicos:el musteriense.Esta técnica empleaba nuevas formas de talla de la piedra,como el método Levallois:el núcleo de las piedras se preparaba para ir extrayendo lascas con una forma preconcebida por el tallador.Después,los filos de las lascas se retocaban para obtener instrumentos especializados en diversas tareas.

De este modo,el utillaje neandertal se diversificó y empezó a incluir puntas para las lanzas,raederas de distintos tipos para raspar pieles y cortar carne,denticulados para trabajar la madera y perforadores.Con todo,en los yacimientos siguen apareciendo bifaces y otras piezas de gran formato,pero con menor frecuencia y en contextos usualmente relacionados con lugares de matanza y despiece de grandes animales.La eficacia de los nuevos métodos de talla hizo que perdurasen en el tiempo hasta la practica desaparición del linaje neardental.

Las innovaciones tecnológicas no se limitaron a la talla de piedra.Durante este periodo,el fuego se convirtió en un elemento esencial en la vida diaria de los grupos humanos.Se ha teorizado mucho sobre la aparición de este elemento esencial en yacimientos cercanos a un millón de años,en África y el Próximo Oriente,es decir,antes del mundo nehandertal.Pero estos sitios no muestran un uso del fuego como los neandertales,quienes fueron los primeros en situar el fuego en el centro de gran parte de sus actividades domésticas,desde el asado de los alimentos hasta el aprovechamiento de la luz y el calor,para dar forma a sus instrumentos.
El yacimiento mas antiguo en el que se observan actividades de este tipo es Qesem Cave,en Israel,donde se detectó un uso controlado y continuado del fuego hace ya unos 350.000 años.Los restos humanos que se han recuperado en Qesem (básicamente dientes) parecen estar mas cerca de las poblaciones neandertales europeas de ese mismo periodo que de las africanas del linaje "sapiens".Mas cerca la "Cova del Bolomar" en la costa valenciana,presenta hogares bien estructurados,cercanos a los 250.000 años de antigüedad,y claros indicios de huesos quemados en niveles inferiores,lo cual podría indicar un uso aun mas temprano del fuego en esta área geográfica y hace unos 100.000 años prácticamente todos los sitios neandertales usados como refugio cuentan con el fuego como elemento central.

El tratamiento de los muertos también se volvió mas complejo.Sin abandonar practicas previas,como el canibalismo,los neandertales comenzaron a desarrollar un comportamiento sin precedentes...los enterramientos.
El mas antiguo conocido corresponde a una mujer enterrada en la Cueva de Tabun (Israel) hace unos 100.000 años.Mas tarde empezaron a proliferar en distintos puntos de Europa y del Próximo y Medio Oriente;ente los mas conocidos figuran los de la Ferrasie y La Chapelle-aux Saints (Francia),la Cueva de Kebara (Israel) y Shanidar (Irak).
El  hecho de encontrar los primeros enterramientos en el próximo Oriente,una zona donde neandertales y sapiens convivieron durante un tiempo y compartieron territorios,culturas y recursos naturales,ha llevado a algunos investigadores a sugerir fenómenos de intercambio cultural entre ambos linajes,lo que pudo derivar hacia la adopción de nuevas modalidades en el tratamiento de los muertos.En cualquier caso,las relaciones con los sapiens marcarian,miles de años despues la desaparición definitiva de los neandertal.

En Europa occidental,la franja cronológica que va de 45.000 a 33.000 años,corresponde  a la transición entre el Paleolítico Medio y el Superior, y se caracteriza por la desaparición de los neandertales del registro arqueológico y su sustitución por las primeras poblaciones de humanos modernos ,los" sapiens".Por entonces,las ultimas comunidades neandertal parecían vivir una nueva revolución tecnológica y cultural.Los métodos de talla musterienses tradicionales,empezaron a dar paso a sistemas mas sofisticados como respuesta a nuevas necesidades.
En la mitad meridional de Francia y el norte de la Península Ibérica empezó a desarrollarse el "chatelperroniense"(un sistema de talla de la piedra),hubo otras adquisiciones culturales,como el uso de cosméticos y elementos decorativos.
Aunque estos datos son previos a la llegada de los humanos modernos al oeste de Europa,la genética parece apuntar a cruces hibridas entre ambas poblaciones.Se calcula que los primeros contactos de este tipo pudieron darse en el Próximo Oriente hace unos 100.000 años y que aquellos contactos fueron los responsables de que las poblaciones euroasiaticas actuales tengamos una carga genética neandertal de aproximadamente el tres por ciento.
En cualquier caso,los datos arqueológicos recogen la desaparición de los modos de vida tradicionales,un desvanecimiento que habria tenido lugar a ritmo desigual en las diferentes zonas de Europa y cuyas causas son motivo de acalorados debates cientificos.
Algunos autores insisten en un proceso de  competencia por los recursos,en el que la superioridad tecnológica de los sapiens se impuso y llevó a los neandertal a su desaparición 
Frente a la hipótesis de la competencia,otros investigadores argumentan que los neandertal que los neandertal ya habrian desaparecido cuando llegaron los sapiens.Para ello se basan en criterios geológicos,alegando que en ningun yacimiento europeo occidental hay extratos donde ambas especies aparezcan juntas.
En realidad,los datos arqueológicos no permiten decantarse por una linea ó por otra.Lo mas probable es que fuera la suma de varios factores (algunos ni siquiera plantaeados) lo que provocó la desaparición de los neandertales europeos.
Quizá la aparición de nuevos yacimientos arroje mas luz sobre la verdadera causa de la extinción del linaje de nuestros primeros hermanos evolutivos...